کشف «گورستان نهنگها» در اعماق غرب پرت¹
دانشمندان در اعماق اقیانوس هند²، حدود ۱,۱۲۵ کیلومتر در غرب-جنوبغرب پرت³، به رکوردی کمنظیر از مرگ نهنگها رسیدهاند: یک «گورستان نهنگها» با قدمت ۵.۳ میلیون سال که نزدیک به ۵۰۰ محل فسیل و بقایای نهنگ را در خود دارد. این کشف در دوردِرِخت دیپ⁴ (یک گودال/ترنچ عمیق اقیانوسی) یک پرسش مهم را مطرح میکند: چرا تعداد زیادی نهنگ در همین نقطهی دورافتاده جان دادهاند یا بقایایشان به این بخش از اقیانوس هدایت شده است؟
«سقوط نهنگ» چیست؟
«سقوط نهنگ» زمانی رخ میدهد که یک نهنگ پس از مرگ، از ستون آب پایین میرود و روی بستر دریا مینشیند. در این حالت، بدن نهنگ به یک منبع ارزشمند غذا و مواد مغذی برای موجودات اعماق تبدیل میشود.
نهنگها در زمان زندگی هم در جابهجایی مواد مغذی نقش دارند؛ در یک منطقه تغذیه میکنند و سپس به منطقهای دیگر میروند و مواد غذایی را در پهنهی اقیانوس پخش میکنند. بعد از مرگ هم این نقش ادامه پیدا میکند، اما اینبار روی کف تاریک اقیانوس: لاشهی نهنگ خوراک لاشخورها، میکروبها و گونههای دیگر میشود.
سقوط نهنگها میتواند یک اکوسیستم شگفتانگیز و پیچیده را پشتیبانی کند. در مرحلهی اول، لاشه توسط لاشخورهای بزرگتر مصرف میشود و در مراحل بعدیِ تجزیه، موجودات تخصصیتر از استخوانها و رسوبات اطراف بهره میبرند.
چرا «دوردِرِخت دیپ»؟
تراکم بقایای نهنگ در دوردِرِخت دیپ⁴ لزوماً به این معنی نیست که نهنگها عمداً به آنجا میرفتهاند تا بمیرند. پژوهشگران میگویند توضیح ماجرا احتمالاً بیشتر به محیط مربوط است تا خود نهنگها.
عمق، شکلِ ترنچ، جریانها و شرایط اقیانوسشناسی اطراف میتواند کمک کرده باشد تا نهنگهای مرده به یک محدوده «قیف» شوند. ممکن است نهنگی صدها کیلومتر دورتر جان بدهد، مدتی روی سطح بماند و بعد غرق شود یا با آب رانده شود، تا جایی که جریانها بدنش را به سمت بخش عمیق هدایت کنند.
دوردِرِخت دیپ⁴ تا حدود ۷,۰۰۰ متر زیر سطح دریا پایین میرود. در چنین عمقی، شرایط کف دریا میتواند شواهد سقوط نهنگها را در بازههای بسیار طولانی نگه دارد و تصویری شبیه یک «گورستان» زیرآبی بسازد.
نهنگها با هم مردهاند؟
احتمالاً نه. این رکورد فسیلی مربوط به بازهای بسیار طولانی است—حدود پنج میلیون سال—و بنابراین بعید است همهی نهنگها در یک رویداد جمعی مرده باشند.
نهنگها به دلایل مختلفی میمیرند؛ از جمله پیری و بیماری. پژوهشگران در زمان معاصر، برخی عوامل مرتبط با فعالیت انسانی—مثل نویز شدید زیرآبی—را هم به عنوان عامل احتمالی در برخی مرگها و بهگلنشستگیها بررسی کردهاند. در موارد ثبتشده، سونارِ نیروی دریایی با بهگلنشستگیهای جمعی در کارائیب⁵ مرتبط دانسته شده است.
با این حال، برای همهی مرگهای نهنگها یک توضیح واحد وجود ندارد و دانشمندان هنوز درباره اینکه نهنگها در اقیانوس باز دقیقاً چطور و کجا میمیرند اطلاعات محدودی دارند. اندازهی بسیار بزرگ، حرکتهای گسترده و دشواری مشاهدهی آنها زیر آب، مطالعهی مراحل پایانی زندگیشان را پیچیده میکند.
مهاجرت میتواند بخشی از پاسخ باشد
گونههای مختلف نهنگ استفادههای متفاوتی از اقیانوس دارند. بعضیها تقریباً تمام سال را در یک محدوده میمانند و بعضی دیگر مسیرهای مهاجرتی بسیار طولانی را طی میکنند.
برای نمونه، نهنگهای گوژپشت⁶ بین آبهای قطب جنوب⁷ و شمال استرالیا⁸ رفتوآمد میکنند. گونههای دیگر، از جمله برخی نهنگهای براید⁹، ممکن است تمام سال را در یک منطقه بمانند. نهنگهای «ساکن» احتمال بیشتری دارد که در همان محدودهی زندگیشان سقوط کنند، اما نهنگهای مهاجر میتوانند در هر نقطهای از مسیرشان جان بدهند.
این یعنی محل یک سقوط نهنگ میتواند بازتابِ گونههای نزدیک، مسیرهای رفتوآمد و جریانهایی باشد که بدن را جابهجا میکنند—نه اینکه حیوان «انتخاب» خاصی کرده باشد.
تصویری که از زندگی نهنگها در حال تغییر است
پژوهشهای تازه نشان میدهد زندگی نهنگها چقدر به تغییرات شرایط اقیانوس گره خورده است. پایش بلندمدت نهنگهای راستِ جنوبی¹⁰ در گِریت استرِیلین بایت¹¹ نشان داده فاصلهی بین دورههای زادآوری ظاهراً در حال طولانیتر شدن است و عواملی مثل دسترسی به غذا و دمای آب میتواند بر وضعیت بدنی و الگوهای تولیدمثل اثر بگذارد.
این یافتهها مربوط به گونه و منطقهای دیگر است، اما نشان میدهد اکوسیستمهای اقیانوسی—از یخ دریا و فراوانی کریل تا دمای آب و شبکههای غذایی—میتوانند بر اینکه نهنگها کجا میروند، چقدر موفق تغذیه میکنند و چه زمانی تولیدمثل دارند اثر بگذارند.
یک معمای زیرآبی
به این ترتیب، «گورستان نهنگها» در غرب پرت³ بیشتر شبیه یک آرشیو از حرکتهای اقیانوس است تا یک قبرستان کلاسیک. این نقطه میتواند اثر همزمانِ مهاجرت و مرگومیر نهنگها، جریانها، پستیوبلندی کف دریا و تغییرات بلندمدت محیط را در خود نگه داشته باشد.
این سایت فرصتی کمنظیر برای بررسی این موضوع فراهم میکند که نهنگها چگونه بر اعماق اقیانوس اثر گذاشتهاند و این اثرگذاری چگونه ادامه دارد—در جایی که هزاران متر پایینتر از سطح، در رسوبات یکی از دورافتادهترین محیطهای اقیانوس هند² حفظ شده است.
پاورقی (نامهای اصلی)
¹ Perth
² Indian Ocean
³ Perth
⁴ Dordrecht Deep
⁵ Caribbean
⁶ Humpback whales
⁷ Antarctica
⁸ Northern Australia
⁹ Bryde’s whales
¹⁰ Southern right whales
¹¹ Great Australian Bight